葉仙人掌以花取勝還只是培養(yǎng)者寵愛它的一個原因，而形狀、顏色各不相同的刺叢與絨毛也受到許多觀賞者的喜愛。尤其是一些鮮紅、金黃的刺叢與雪白的絨毛品種，更是千姿百態(tài)。難怪有人稱它們?yōu)?ldquo; 有生命的工藝品”呢。

　　葉仙人掌科原產(chǎn)于北美和南美，從不列顛哥倫比亞和亞伯達(dá)省向南的大部分地區(qū)，其南界達(dá)到智利和阿根廷。墨西哥的葉仙人掌種類最多。僅仙人棒屬(Rhipsalis)可能原產(chǎn)于舊大陸，分布于東非、馬達(dá)加斯加及斯里蘭卡。但許多學(xué)者認(rèn)為本屬系從世界其他地方引入這些地區(qū)。

　　葉仙人掌為肉質(zhì)多年生植物。雖然少數(shù)種類棲于熱帶或亞熱帶地區(qū)，但多生活在干燥地區(qū)。葉仙人掌的莖通常肥厚，含葉綠素，草質(zhì)或木質(zhì)。多數(shù)種類的葉或消失或極度退化，從而減少水分所由丟失的表面積，而光合作用由莖代行。僅熱帶的虎刺屬(Pereskia)和Pereskopsis屬，具備明顯的有功能葉仙人掌。根系通常纖細(xì)，纖維狀，根淺而分布范圍廣，用以吸收表層的水分。

　　葉仙人掌與其他肉質(zhì)植物不同之處為莖上具墊狀的構(gòu)造——小區(qū)。幾乎所有種類的小區(qū)內(nèi)生長棘刺或鉤毛，花、枝和葉(如果有葉的話)亦由此生出。

　　葉仙人掌莖的內(nèi)部構(gòu)造與其他雙子葉植物一致，在內(nèi)方的木質(zhì)部與外方的韌皮部之間有形成層。但莖的大部分由薄壁的貯藏細(xì)胞組成，細(xì)胞內(nèi)含黏液性物質(zhì)，可保護(hù)植株避免水分的流失。葉仙人掌的莖是主要的制造養(yǎng)分和貯藏養(yǎng)分的器官。